AERO auf der Suche: Die älteste Airline der Welt

Die runden Airline-Geburtstage purzeln weltweit. Die kolumbianische Avianca, British Airways und die holländische KLM feierten bereits im Jahr 2019 ihr Hundertstes, Lufthansa und die US-Fluglinie United tun dies in diesen Tagen. Die spanische Iberia tritt im kommenden Jahr diesem erlauchten Kreis bei. Ein weiteres Beispiel der „nullenden“ Fluglinien ist die skandinavische SAS, wenn es am kommenden 1. August auch „nur“ der Achtzigste ist.

Auf den ersten Blick scheint das Ranking der ältesten Fluglinien der Welt geklärt. Doch bei näherer Betrachtung entpuppt sich der Kampf um Platz Eins als eine etwas komplexere Angelegenheit.

Warum wurden so viele Airlines 1919 gegründet?

Es fällt auf, dass die Geschichte zahlreicher Airlines in das Jahr 1919 zurückreicht. Doch warum? Eine Antwort darauf liefert ein Blick in die Geschichtsbücher, denn am 11. November 1918 endete der Erste Weltkrieg. Eine der beiden größten humanitären Katastrophen des zwanzigsten Jahrhunderts kostete nicht nur rund 17 Millionen Menschen das Leben, sondern führte auch zu einer enormen Materialschlacht an Land, zu Wasser – und in der Luft.

Wie so oft in der Geschichte der Menschheit, und insbesondere jener der Luftfahrt, führten die Investitionen in Kriegsgerät zu einer sprunghaften Entwicklung der damit verbundenen Technologien. Wenn es eines Beweises dafür bedurft hätte, dann waren dies die Jagdflugzeuge und Bomber des Ersten Weltkriegs.

Junkers F13: der erste „echte“ Airliner

Doch nun, nach dem 11. November 1918, wurden diese Flugzeuge in den einst Krieg führenden Nationen überflüssig. Zudem war den Deutschen laut Versailler Vertrag die Produktion, der Betrieb und der Besitz von militärischen Motorflugzeugen verboten. In Folge dessen waren die deutschen Flugzeuge an die siegreichen Alliierten auszuliefern – oder zu zerstören. An zahlreichen deutschen Flughäfen wurden daher große Scheiterhaufen errichtet, auf denen die Flugzeuge der Luftwaffe verbrannt wurden.

Zahlreiche gegroundete deutsche Militärpiloten konzentrierten sich notgedrungen auf den Segelflug, der gerade in den zwanziger Jahren seine erste große Blütezeit erlebte – unter anderem auf der legendären Wasserkuppe in der Rhön.

Trotz der strengen Vorgaben des Versailler Vertrags gelang es den Junkers Flugzeugwerken mit dem Muster F13 das erste Ganzmetall-Verkehrsflugzeug der Welt in Dessau zu entwickeln und herzustellen. Die Junkers F13 war der Prototyp für den modernen zivilen Flugzeugbau und enthielt bereits Technologien, die sich selbst in modernen Verkehrsflugzeugen finden. Darunter ein Trimtank im Heck, der nicht nur zur Treibstoffversorgung, sondern auch zur Gewichtsumverteilung während des Flugs genutzt wurde. Ein Feature, mit dem Jahrzehnte später beispielsweise der Überschalljet Concorde und der Großraumjet Airbus A310 ausgestattet wurden, um eine optimale Schwerpunktlage zu gewährleisten.

Junkers-Flugzeuge für die Airlines der Welt

Junkers belieferte nicht nur deutsche Fluglinien mit seiner F13, sondern auch vornehmlich seine rund um den Globus angesiedelten Linien. Bis dahin flogen die vielen, kleinen Airlines der ersten Stunde mit ausgemustertem Kriegsgerät, das notdürftig für die Beförderung der wagemutigen Fluggäste umgebaut wurde.

Neben Junkers entdeckte vor allem der niederländische Flugzeugbauer Anthony Fokker das große Potenzial des langsam aufkeimenden Luftverkehrs. Nachdem er während des Ersten Weltkriegs Kampfflugzeuge in Deutschland produzierte, zog er mit seinem Unternehmen nach dem von Deutschland verlorenen Krieg in seine niederländische Heimat um. Dort stellte er eine Reihe von Mustern her, die speziell für die Verkehrsluftfahrt gebaut wurden.

Dieser kleine historische Exkurs zeigt, dass das Ende des Ersten Weltkriegs in Europa den Anstoß dafür lieferte, dass die Nationen begannen, Handel miteinander zu treiben – anstatt sich zu bekriegen. Das Geld floss nunmehr in den Wiederaufbau, statt in Kriegsgerät. Eine Phase der relativen Normalität begann sich zu entwickeln, die jedoch nur wenige Jahre andauern sollte.

Älteste Airline der Welt: Pionierjahre des Luftverkehrs

Dass zahlreiche Airlines im Jahr 1919 gegründet wurden, hat also direkt mit dem Ende des Ersten Weltkriegs und der Verfügbarkeit von ersten, noch sehr kleinen Verkehrsflugzeugen zu tun. Dennoch waren die Rahmenbedingungen alles andere als optimal. Von Flugplätzen heutiger Standards konnten die Fluglinien damals nur träumen. Gestartet und gelandet wurde auf Grasbahnen, die sich bei Regen oft in morastige Sümpfe verwandelten.

Das erste Gebäude, das bis heute als Vorbild für moderne Passagierterminals gilt, wurde im Jahr 1929 in Hamburg-Fuhlsbüttel eröffnet. Zuvor dienten mehr oder weniger ansehnliche Hangars oder Baracken als „Terminals“.

Dennoch war der Luftverkehr nicht aufzuhalten. Am 7. Oktober 1919 wurde die niederländische KLM gegründet. Kurz darauf, am 5. Dezember 1919 auf dem südamerikanischen Kontinent von deutschen Luftfahrtpionieren, die kolumbianische SCADTA, die seit 1940 Avianca heißt.

Die am 1. Januar 1926 gegründete Luft Hansa nutzte die Pionierarbeit ihrer Vorgängerinnen und etablierte schon bald ein weltumspannendes Streckennetz. Sie leistete am 28. Juni 1927 Geburtshilfe für die spanische Iberia und etablierte Tochterunternehmen in Brasilien (Syndicato Condor) und China (Eurasia).

Die Wurzeln von British Airways reichen bis ins Jahr 1916

Doch wie kann es sein, dass British Airways ebenfalls ihr hundertjähriges Jubiläum im Jahr 2019 beging – obgleich sie erst im Jahr 1974, durch eine Fusion von British Overseas Airways (BOAC) und British Europan Airways (BEA) an den Start ging? Die Antwort liegt hier in einem komplexen Netz aus Fusionen kleiner Airlines, die zu BOAC und BEA führten, und den weit zurückreichenden Stammbaum der British Airways bilden.

Die älteste dieser Linien reicht bis auf die Aircraft Transport and Travel Limited (AT&T) zurück, die zwar bereits 1916 gegründet wurde, den Flugbetrieb aber erst am 25. August 1919 aufnahm – und 1921 wieder pleite ging. Im Jahr 1919 hatte sie die weltweit erste internationale Linienflugverbindung eröffnet, die von London nach Paris führte. Auch flog eine ihrer Maschinen auf dem Premierenflug der holländischen KLM.

DDL: Skandinavische Pioniere

Auch in Skandinavien nahm der Luftverkehr bereits früh seinen Anfang. Am 29. Oktober 1918 wurde die Det Danske Luftfartselksap A/S (DDL) aus der Taufe gehoben. Am 1. August 1946 schloss sie sich mit Det Norske Luftfartselskap A/S (DNL), AB Aerotransport (ABA) und Svensk Interkontinental Lufttrafik AB (SILA) zum Scandinavian Airlines System (SAS) zusammen. Gemeinsam betrieben sie unter dem Dach der SAS ab dem 17. September des Jahres als erste Route die Strecke von Kopenhagen nach New York.

Erst 1951, fünf Jahre später, fusionierten DDL, DNL und ABA/SILA – lebten aber als die nationalen SAS-Anteilseigner der drei skandinavischen Nationen Dänemark, Norwegen und Schweden zunächst fort. Allerdings bis heute nicht mehr unter ihrem ursprünglichen Namen.

Welche ist die älteste Airline der Welt?

Die Frage, welche die älteste Airline der Welt ist, die bis heute existiert, ist daher nicht so einfach zu beantworten und hängt vom Blickwinkel des Betrachters ab. Nachfolgend präsentieren wir ein paar mögliche Antworten:

1. British Airways 1916: Ihr Stammbaum reicht bin in das Jahr 1916 zurück. Allerdings mit einer kurzen Lücke, da die erste Airline, in der Reihe der vielen Vorgängerinnen der heutigen Fluglinie, bereits 1921 pleite ging.
2. SAS 1918: Ihr Stammbaum reicht ohne Betriebsunterbrechung auf das Jahr 1918 zurück. Allerdings fliegt sie seit einer Fusion von vier Fluglinien im Jahr 1946 unter einem anderen Namen
3. KLM 1919: Sie ist die älteste Airline, die bis heute unter ihrem Gründungsnamen und ohne Unterbrechung fliegt.

Älteste Airline der Welt: Was ist mit der Lufthansa?

Es fällt auf, dass die Lufthansa in dieser Aufzählung keine Erwähnung findet. Dies liegt daran, dass die heutige Deutsche Lufthansa AG eine Neugründung des Jahres 1953 ist. Jene Aktiengesellschaft für Luftverkehrsbedarf (Luftag) erwarb erst ein Jahr darauf die Namensrechte von der Deutschen Lufthansa in Liquidation, und nannte sich fortan ebenfalls Lufthansa.

Rein rechtlich hat sie jedoch keine Verbindung zu ihrer historischen Vorgängerin des Jahres 1926. Jene erste Fluglinie namens Lufthansa (1926 zunächst Luft Hansa geschrieben), deren Wurzeln auf die Deutsche Luft Reederei des Jahres 1917 zurückreicht. Nimmt man es päpstlicher als der Papst, müsste Lufthansa daher in diesem Jahr ihr  73. Jubiläum begehen – nicht ihr 100.!