Cessna Caravan fliegt autonom durch die USA
Die mit einem Joby Aviation Steuersystem ausgestattete Turboprop flog über zehn US-Bundesstaaten und legte 3199 NM Distanz zurück.
Eine umgerüstete Cessna 208B Caravan hat die USA autonom von West nach Ost durchquert. Ein Sicherheitspilot war an Bord, griff aber laut Unternehmensangaben nicht ein. Die Strecke führte vom kalifornischen Concord bis zu den Outer Banks in North Carolina. Joby Aviation meldet eine autonome Reise über 3199 NM, rund 5150 Kilometer. Der Flug erfolgte in mehreren Etappen. Dabei beschränkt sich das System nicht bloß aufs Abfliegen der Routen – auch Rollen, Starts und Landungen erfolgen automatisch.
Auf den einzelnen Etappen musste das System mehr leisten, als einem vorgegebenen Kurs zu folgen. Laut Joby Aviation navigierte die Turboprop durch unterschiedliche Umgebungen, wich Gewittern und ungünstigen Wetterlagen durch eine geänderte Streckenführung aus und nutzte auch Flughäfen, mit denen das System zuvor nicht vertraut war. In Phoenix Deer Valley, einem stark frequentierten Flugplatz, sollte das System zeigen, wie sich die Caravan in einen dichten Flugbetrieb einfügt. Das Unternehmen veröffentlicht in der Pressemitteilung allerdings keine Daten dazu, wie die Entscheidungen des Systems zustande kamen.
Das mittelfristige Ziel sind autonome Frachtflüge
Joby Aviation sieht als potenzielle Missionen Frachtflüge zu Destinationen, die für Besatzungen als gefährlich gelten und den Einsatz in der Katastrophenhilfe sowie bei militärischen Operationen. Ob daraus ein wirtschaftlich tragfähiger Regelbetrieb wird, lässt sich aus der Transkontinentalreise allein nicht ableiten.
Die Arbeit an der autonomen Caravan begann vor gut zwei Jahren. Joby Aviation übernahm 2024 den Bereich autonome Systeme von Xwing und damit deren „Superpilot“-Technik. Noch im selben Jahr meldete das Unternehmen autonome Flüge über mehr als 3900 NM Distanz mit einer Cessna 208B Grand Caravan im Rahmen einer Übung mit der US Air Force in Kalifornien und Nevada. Die nun absolvierten Strecken führten dagegen quer durch die USA.
Zum Abschluss gab es einen Tiefflug für die Gebrüder Wright
Die Ostetappe begann am Buchanan Field Airport in Concord. Zu den von Joby Aviation genannten Destinationen gehören Phoenix Deer Valley in Arizona, der Alliance Airport in Fort Worth, die Shaw Air Force Base in South Carolina und schließlich der Dare County Regional Airport in North Carolina. An den Stopps zeigte das Unternehmen mögliche Anwendungen der Technik, darunter Frachttransporte, Rettungseinsätze und militärische Logistik. Nach der Ankunft an der Ostküste flog die umgebaute Cessna Caravan in geringer Höhe am Denkmal für den ersten Motorflug der Brüder Wright bei Kitty Hawk vorbei. Anschließend landete sie auf dem Dare County Regional Airport. Dort gelang Orville und Wilbur Wright im Jahr 1903 an der Küste North Carolinas der erste Motorflug. Sehr zufrieden äußerte sich JoeBen Bevirt, Gründer und CEO von Joby, nach der erfolgreichen Abschlusslandung: „Diese Reise quer durch Amerika gewährt einen Einblick in eine neue Ära der Luftfahrt.“